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モンテノール渓谷風土記|ガレリジ廃坑区
原文: bilibili 公式 →
モンテノール渓谷を巡る風土記シリーズ第3弾。梅里索蘇川流域の水脈をたどった先に、かつて栄えた採掘地「ガレリジ廃坑区」がある。
- 切り立った渓谷の奥深く、巨大な竜の骨格が石柱に埋もれ、砕けた虹光が廃墟を覆う
- 姿を消した亜竜、荒れ果てた廃村、歳月を経た石刻、居場所を探す漂泊の部族、消えない腐臭の幻夢など、この地に渦巻く不穏な気配を物語る痕跡が残る
モンテノール渓谷の奥深くに、他の石柱とは一線を画す巨大な遺跡がそびえる。内部には巨大な竜族の骨格が埋め込まれ、白骨化した骨組みは石柱から高々と伸び、長い年月を経てもなお翼を広げて飛び立つような姿勢を保っていることから、地元では「落龍柱」と呼ばれている。初めて目にした者はほぼ例外なく思わず足を止める。その竜骨は想像を絶する大きさで、肋骨一本だけで成人数名が並び立てるほど。肉を失った頭骨は今なお頑なに天を指し続けている。その由来については諸説あり、かつて竜族の埋葬地だったという説、太古の戦の遺跡だという説、あるいは石柱そのものが失われた文明の手による造物だという説などが伝わっている。
そして四方に散らばるバファリアゴーレムの残骸が、あらゆる憶測をより一層謎めいたものにしている。いかなる力が、これほど巨大な竜族をこの地に堕としたのか。そして当時の渓谷は、いったいどのような戦を経てきたのか。
渓谷三瀑の一つ。かつて性格温厚な亜竜たちが多く棲んでいたことからこの名がついたと伝わる。地元住民は水辺を訪れてはその水遊びを眺めるのが常だったという。亜竜たちは体を水中に沈め、目だけを静かに水面に浮かせるのを好み、そのどこか間の抜けた愛らしい姿は多くの渓谷住民の記憶に残る光景となっている。
しかしこの静けさは、魚人族の到来によって一変した。魚人族は亜竜を獲物とみなして捕殺を続け、わずか数年で亜龍の泉から亜竜は姿を消してしまった。魚人族は種族の存続のため泉の周辺で蝦茸(エビキノコ)を養殖するようになり、次第に新たな生態系を形作っていった。
長年にわたり魚人族の集落近くに生息していた蝦茸もまた、その特殊な環境の中で変異を起こし、同種を遥かに凌ぐ強靱な個体が生まれた。首領級の生物に率いられ、亜龍の泉は一時、蝦茸の活発な棲息地となった。しかしこの水域に名を与えていた亜竜そのものは、もはやどこにもその姿を見ることができない。
おせっかいな村人の中には、この地を「蝦茸の池」と改名しようと提案する者もいたが、この耳障りな名は誰一人として認めなかったという。
渓谷の長い歴史の中で、ガレリジという名の鉱業集落がかつて存在した。里沢村と並び渓谷二大鉱業集落と称され、両村は鉱脈・商路・資源を巡って数代にわたり争い、その因縁は今も老人たちの間で語り継がれている。里沢村と異なり、ガレリジの住民は「衡数」と呼ばれる古い思想を篤く信仰しており、周辺に点在する賢者の石刻がこの村に神秘的な色彩を与えている。しかし村付近の鉱道が真っ先に枯渇したことで、ガレリジは次第に人々の記憶から薄れていった。やがて商人たちが再びこの地を訪れた時には、すでに誰もいない廃村と化していた。荒廃の原因については諸説あるが、その多くは根拠のない憶測に過ぎない。資源の枯渇によるという説、深刻な衝突が起きたという説、村人が一夜にして忽然と姿を消したという説などが伝わっている。
真相はとうの昔に時の流れとともに失われ、今この地に残るのは、崩れ落ちた家々と錆びついた設備、そして廃墟を巣穴とする強大な亜人たちだけだ。忘れられた物語は静かに廃墟の奥深くに眠り、冒険者の手による発掘を待ち続けている。
竜骨が渓谷の失われた過去を物語るものだとすれば、梅里索蘇川の両岸に点在する石刻は、さらに神秘的なもう一つの歴史を記録している。川沿いをゆっくり進むと、岩壁や断崖、石柱の間に刻文で覆われた遺跡が次々と見つかる。風雨で判読困難なほど摩耗したものもあれば、刻んだ当初のまま鮮明に残り、まるで後世の者が足を止めて読むのを静かに待っているかのようなものもある。石刻の内容は多岐にわたり、渓谷の歴史に関する断片的な記録もあれば、難解な箴言や推論、演算も数多く見られる。そのためこの一帯は「先賢遺谷」と呼ばれるようになった。多くの学者は、これらの石刻がかつて渓谷で活動していた賢者学派の手によるものと考えている。中でも「衡数」と「偏斜」という二つの語が特に高い頻度で登場する。彼らはひとえに観察と思索を頼りに、世界の万物が動く法則を導き出そうとし、その思索の跡を石壁に残したのだと考えられている。
もっとも、すべての石刻がそれほど深遠なわけではない。ある保存状態の良い石碑に、たった一行の短い言葉を読み取った者もいる:「賢者は豆を食べない」。それは秩序についての思索なのか、それとも賢者が余暇に残した小さな冗談なのか——今となっては誰にも分からない。
先頃、渓谷のモンク族の間で縄張り争いが起こった。敗れた一派は世代を重ねて棲んできた土地を追われ、長い放浪の旅に出た。彼らを率いたのが、後に「流浪の旅人」と呼ばれることになるモンクの首領である。正面からの突撃を好む渓谷尖兵とは異なり、この首領の体には鮮やかで独特な模様が広がっている。学者はそれを長期の移動によって生まれた天然の保護色だと考え、冒険者たちはむしろ姿を隠すための迷彩だと信じたがる。渓谷の村人たちはただ笑って、その模様がまるで各地を渡り歩く流れ者のようだと言う。しかしこの派手な外見の裏には、まったく異なる戦闘スタイルが隠されている。生存者たちの証言によれば、交戦時に最も恐ろしいのは力そのものではなく、本能的とも言える戦闘の勘だという。無造作に武器を振るっているように見えて相手の隙を的確に捉え、鋭い攻撃を受けてもわずかな差で悠然とかわす。その一挙一動がまるで本能から出ているかのようだという。
最終的にこのモンク族はガレリジ廃村付近に居を構えたが、その首領だけは今も放浪をやめようとしない。縄張りを失ったという事実を受け入れず、新たな安住の地を探す旅を続けているのだ。
渓谷に伝わる怪談。蒸し暑い盛夏になると、決まって同じ奇妙な夢を見る者が現れるという。夢の中には終始消えない悪臭が漂う。炎天下に晒された淀んだ水のような、あるいは隅に忘れられ腐った茹で卵のような臭いだ。夢の中でどこへ逃げても、その吐き気を催す臭いはどこまでも付きまとう。最後には決まって、轟音を立てる亜龍の泉にたどり着き、必死に泉の水で体を洗い流す。しかし俯いた瞬間、自分がいつの間にか巨大な蝦茸(エビキノコ)に変わっていることに気づき、恐怖に襲われるという。この怪談が広まるのと時を同じくして、亜龍の泉にはかつて見たことのない蝦茸の首領が現れた。それまでほとんど攻撃性を持たなかった蝦茸の群れを率い、長らくこの地に居座っていた魚人族に反撃を仕掛け、ついには魚人族を一匹残らず亜龍の泉から追い払った。この二つの出来事を結びつけて考える学者も少なくない。彼らは、夢の中で消えない悪臭こそが魚人族の身体から発する腥臭であり、あの蝦茸の首領は長い抑圧とエングラムの異変の中で、夢に侵入し精神に干渉する何らかの力を宿したのではないかと考えている。
現在、里沢村では村人が亜龍の泉へ蝦茸を見物に行くことを禁じ、開拓局に正式な討伐依頼を出している。渓谷を訪れる者よ、もしあなたもあの臭いを夢に見始めたなら、二度と亜龍の泉には近づかない方がいい……。
渓谷は岩塩だけでなく豊かな産物でも知られ、赤いボルドー豆はその代表格の一つ。鉱業が興る以前から、渓谷の住民はこの粒ぞろいの豆を主食とし、かつては広大なボルドー豆畑が渓谷一帯に広がっていた。後に鉱業が栄えるにつれ大規模な栽培は姿を消したが、食べる習慣は今日まで続いている。見た目は素朴だが栄養価は非常に高く、力仕事に従事する者にとって、ボルドー豆の濃いスープ一杯で一日分の活力を賄えるほど。鉱業繁栄期から現在に至るまで、渓谷住民の食卓に最もよく上る食材であり続けている。地元の人々はボルドー豆を肉と一緒にじっくり煮込み、岩塩や香辛料、季節の野菜を加えるのを好む。豆と肉の旨味がスープに溶け込み、濃厚でまろやかな一杯に仕上がる、多くの渓谷住民にとって馴染み深い故郷の味だ。鉱山の操業停止後は、鉱井を離れ岩塩や薬草、山の産物採集で生計を立てる者が増え、赤いボルドー豆も食卓の主食にとどまらず、里沢薬草・石生花・冷樹樹片・重水菌などと共に各地へ運ばれ、商人や薬師たちに良質な資源として扱われるようになった。