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モンテノール渓谷風土誌 — メリソス川流域
次期シーズンで、新エリア「モンテノール渓谷」が探索可能になる。
メリソス川流域
月明かりの差す幽谷の岩層を深い林が抱き、澄んだ河川が渓谷全体を縫って流れる。分かれて奔る双子川、亜人と魔物が潜む縛風峡谷、古い刻印を留める石壁、岩塩を産する河岸 — それらが、静まった鉱山の下に埋もれた過去を浮かび上がらせる。
モンテノール渓谷風土誌
高原の雪解け水と渓谷の滝が低地に集まり、長い歳月のうちに縦横へ走る水系を刻んで、今日のメリソス川が形づくられた。渓谷全体を貫き、この土地で最も重要な水脈の一つに数えられる。
正式名称よりも「双子川」の通称で呼ばれることが多い。渓谷内で流れは二手に分かれ、一方はリゼ大空洞を抜けてアリードバレー沿いにエバーグリーン砂漠の縁へ至り、商隊が最もよく選ぶ経路となっている。もう一方は縛風峡谷を流れ、両岸に亜人と魔物が数多く棲むため、進んで立ち入る者は少ない。
渓谷の生命を育むだけでなく、この土地の長い歴史の証人でもある。河岸の石壁には古代の先賢が残した石刻が今も数多く保存され、その多くはいまだ完全には解読されていない。毎年、学者が冒険者を雇って渓谷の奥へ分け入り、風化した刻痕から失われた歴史をたどろうとしている。
タワーロック鉱山の操業停止を境に、この川へ向けられる視線も静かに変わった。河岸に絶えず析出する岩塩が、新たな富の源になりつつあるためだ。今や多くの者にとって双子川の価値は、解読の難しい古代遺跡ではなく、確実に金貨へ換えられる岩塩資源にある。
近年、渓谷産の岩塩がアステルリーズで広く好まれるようになった。独特の風味と自然のままの色合いが、短期間で数多くの食卓を席巻している。
渓谷は鉱物に富み、岩壁や滝の縁で鉱水がゆっくり蒸発することで、きめ細かな岩塩の結晶が析出する。地元の住民はこれを削り取り、簡単な処理を施して食材の味つけに用いる。普通の食塩に比べて風味が豊かで、鉱物と金属を思わせる独特の香気をわずかに帯びるため、各地の商人に好まれている。
価値は食用にとどまらない。工業加工に用いられるほか、傷口の洗浄や手当ての材料にもよく使われる。産地と時節によって色・結晶構造・風味に差が出るため、良質な岩塩は通常の食塩をはるかに上回る値がつく。
鉱業が最も栄えていた時代、岩塩は見向きもされない副産物にすぎなかった。ところが鉱山が静まり返ると、岩壁や滝の縁に付着するこの白い結晶が、次第にリゼ村を支える重要な交易資源へと変わっていった。
今もメリソス川沿いでは、仕事を失った鉱員が冷たい渓流に一日中浸かり、身をかがめて岩塩を削り取る姿が数多く見られる。かつて渓谷を栄えさせたのが鉱石の採掘だったとすれば、岩塩は鉱山が止まったあとに渓谷が人々へ残した最後の贈り物といえる。
リゼ村の西側に位置するリゼ大空洞は、メリソス川の支流が峡谷を貫く過程で形成された巨大な地下洞窟。
高所から流れ落ちた水が幾層もの洞窟を縫って遠くへ延び、長い歳月のうちに入り組んだ岩壁・地底湖・天然の洞穴を刻み、この広大な地下世界を作り上げた。この地には水の妖精が棲むという伝説が今も伝わり、雨季になると洞窟の奥から遠く澄んだ歌声が届くことがあるという。
渓谷の住民にとって大空洞は、危険でありながら馴染み深い土地でもある。各種の魔物と亜人が棲息し、洞穴の奥に拠点を構える種族も少なくない。未探索の遺跡や隠し通路も各所に広がるため、経験豊富な冒険者であっても単独で深入りすることは稀。
商路の安全を保つため、巡路隊が洞内に多数の街灯を設置し、周辺の危険な生物を定期的に掃討している。やがて人々は、灯りの届く範囲で区域を線引きするようになった。
地元に広く伝わる一言が、この場所の何よりの説明になっている ―「街灯が照らす場所では掟が通る。街灯が照らさない場所では、掟は必ずしも通らない」。
砂漠との境に位置するアリードバレー関門は、重要な国境検問所。湿り気を帯びた山風はここで次第に消え、代わりに砂粒を含んだ熱風が吹きつける。
アステルリーズ領内の壮麗な建築物と比べると、関門の構えは質素。仮設の哨所、傾いた囲壁、古びた路障が狭い山道にひしめく。風砂が年中板材を削り、多くの建物にはすでに亀裂が走り、風に鳴る縄のきしみが時折耳をつく。
それでも往来は盛んで、各地の商人と旅人が集まり、薬草・岩塩・補給品を売り買いする。これから砂漠へ入る者もいれば、長い旅程を終えたばかりの者もいる。
表向き守備兵は秩序を保っているように見えるが、付近で無防備な旅人を狩ることを楽しむムークの精鋭が現れたときに、関門の助けを当てにはできない。検問所そのものが脅かされない限り、人手不足の守備兵が口を出すことはない。
関門内には休憩区域も設けられ、行き交う商隊に短い足休めの場を提供している。和平条約の制約で長く十分な支援を受けられずにきたため、駐留者たちは独自の生き方を築いてきた。旅人がリスクを引き受け、相応の費用を納めさえすれば、たいていは問題なく通行できる。